热升华技术是利用热能将颜料转印至打印介质上,每种颜色的浓淡由打印头的温度变化控制,最大可以有256级等级。因为颜料是通过升华过程气相施加到纸张上的,因此三种基色相互融合可以形成连续的色阶,比之喷墨打印的墨滴效果好很多。单就打印效果而言,彩色热升华打印机可说是数码相机的最佳拍档,因此,这种打印机又常被称作彩色数码照片打印机,特别适合打印时对人像精致细腻的皮肤质感的要求,也具有长久保存不易退色的特点。

黄色、红色、蓝色,这也就是我们日常所说的三原色,任何其它颜色都可以通过这三原色调和而成,热升华打印机就是通过三色的搭配实现多种色彩和色深的。不过热升华打印过程中,三种色彩不是同时打印的,而是每一次使用一种颜色,通过三次的打印组合成所需的色彩要求。也正是这个原因,打印介质在打印过程中,一共需要经过打印机3次,也使热升华打印机的打印过程比较慢,但很高的照片打印质量足以弥补这一缺憾。有些热升华打印机在三次上色之后,还有一个附膜过程。即在三层色彩上再使用色带上的特殊材料升华并附着于纸面,形成一层保护膜,该膜可以起到防氧化变色、防水、防指纹等作用。这一点是喷墨打印机所无法做到的。
热升华打印机的色带是一次性使用的,色带一般和打印纸一同配套发售,每卷色带上黄、红、蓝三种颜色为一组,每打印一幅照片,就卷过一组色带。所以尽管热升华打印机也可以以低分辨率打印,但打印成本并不能降低,只能稍微提高打印速度,建议总以最高分辨率打印。
顺便还要提醒一句:打印过后,打印的图像、文字会在用过的色带上留下潜影,如果打印的内容属于机密资料,建议保存好色带,并在用完后销毁。